时任中国国家副主席习近平2月18日至20日访问爱尔兰期间表示，爱尔兰成功创造了在短时期内由农牧经济向知识经济跨越的范例，并称赞爱尔兰“在软件开发、信息通信等高新技术产业方面具有很强的产业集群优势和成果转化能力。”从“欧洲农村”一跃成为今天的“欧洲硅谷”，爱尔兰转型的秘诀何在?
1、“下血本”办教育：为转型提供人才储备
上世纪60年代，爱尔兰劳动人口从事农业生产的比例高达36%，从事工业生产的仅为25%。80年代，爱尔兰的经济仍远远落后于欧洲发达国家，失业率高达17%，年轻人就业无门，纷纷远走他乡寻找发展机会。
爱尔兰政府敏锐地意识到，作为一个小岛国要想在世界上具有竞争力，只有走“科教兴国”这条路，大力培养高素质科技人才，兴办高新技术产业。70年代起，爱尔兰政府开始大幅增加教育投入，扩大高校招生规模，国家公共教育开支在国民收入中所占的比例高居西方国家的第二位。直至去年底，受欧债危机影响，爱尔兰政府才宣布略微缩减教育开支。此前，教育开支占爱尔兰政府总开支的17%。
爱尔兰还启动了教育改革，大学体系主要定位在为创新经济培养大批的知识型工人，注重实践环节、注重理论联系实际、注重学生能力的培养。40年前，爱尔兰政府就意识到世界将进入信息技术时代，便在全国著名的“三一学院”创建了计算机系，在各地建立了12个技术研究院，培养信息技术人才。
爱尔兰与信息技术相关的学位技术含量非常高，软件专业学生第三学年全年在生产一线实习，第四学年大部分时间用于独立设计，大学毕业便具备了实际工作经验和项目领导能力。瑞士洛桑国际管理学院的《全球竞争力报告》中，爱尔兰曾被评为“欧洲教育质量较高的国家”。目前，经过系统培养，爱尔兰已拥有一批世界一流的软件设计开发、电子工程和集成电器设计人员。
此外，爱尔兰政府还积极吸引海外高素质人才到爱尔兰工作，鼓励留在美国和欧洲大陆学习和工作过的爱尔兰青年回国创业;同时，放宽移民政策，大量吸引外籍技术和知识劳动力到国内就业，给他们提供各种优惠条件。这些回国人员带回了最新的技术和资金，为爱尔兰的科技发展注入了新的活力。
2、打造一流投资环境：跨国公司蜂拥而至
爱尔兰从上世纪60年代开始注重引进外资，借外国的资金和技术发展本国经济。由于引资成功，特别是90年代后期大量外资的涌入使爱尔兰经济发生了质的飞跃。外国企业成为爱尔兰经济发展和进出口贸易的主力军，使爱尔兰在短期内由一个农牧经济国家变成一个知识经济的发达国家。
1959年，爱尔兰政府决定在香农国际机场旁建立香农自由贸易区。同时，成立香农免税机场开发公司，负责推进当地航空业发展。香农自由贸易区以其免税优惠和低成本优势吸引了大批美国企业，并开办了世界上第一个机场免税商店，开始了利用外资发展本国经济的实践。
半世纪以来，爱尔兰不断优化产业结构，提高利用外资的质量与水平。上世纪70年代，政府要求吸引外资重点发展科技型工业，从而原有的劳动密集型产业如纺织等业被淘汰，取而代之的是高科技、资金与技术密集型的制造业，如生化制药、信息通讯、电子机械、软件、医疗器械等可创造较高附加值的产业;80年代末，经欧盟批准为扩大就业建立了国际金融服务中心，开始吸引外国金融机构投资爱尔兰金融服务市场，使国际金融服务业得到蓬勃发展。此后，爱尔兰又开始利用外资实现从服务型经济到知识经济时代的转变。
爱尔兰政府在引资方面颇费了一番功夫，“硬件”与“软件”双管齐下，努力创造良好的投资环境。爱尔兰将从欧盟争取的上百亿美元发展基金集中用于大规模改善交通设施，以消除制约经济发展的瓶颈;对通信、水、电等行业，采取逐步私有化和引入竞争机制的做法，提高其服务水平;为迅速赶上国际通信先进水平，政府采取了一系列举措，迅速提高了国内和国际通信的连接能力，成为继加拿大、美国、英国之后的第四大宽带网络通信国家。
爱尔兰政府设立专门机构引资，政府把吸引外资到爱尔兰投资开办企业放在最优先考虑的位置，实行税率优惠和政府补贴，并保护投资者利益;为规范、协调信息产业的健康发展，政府先后颁布了三部法律;爱尔兰政府以企业为重，政策环境宽松，没有过多的繁文缛节，企业与政府容易沟通。
低税率是爱尔兰吸引外资的又一大亮点。爱尔兰公司税税率仅为12.5%，低于欧洲23.2%的平均水平。鉴于此，爱尔兰吸引了大批大型跨国公司，成为谷歌、微软、IBM等公司欧盟总部所在地，世界领先的10大信息通讯技术企业有7家在爱尔兰落户，这些企业还带动了爱尔兰本土企业的成长。
据爱尔兰中央统计局公布的数据显示，2010年爱尔兰吸引外商投资金额为198.80亿欧元，同比增长6.38%。另据2008-2012经济学人信息部(EIU)的商业环境排行榜，爱尔兰名列全球样本82个国家中的第11位，是全球极具吸引力的商业地区之一。
3、政府大力扶持：软件产业异军突起
提及爱尔兰经济转型，软件产业是值得大书特书的。上世纪60年代的对外开放政策为跨国软件公司进入爱尔兰创造了先决条件。80年代早期，得天独厚的投资环境又吸引了大量外国直接投资在爱尔兰进行软件产业的开发。此后，爱尔兰把更多的精力投入对本国软件产业的发展和扶持上，包括一系列的政策和资金支持。例如，设立促进软件产业发展的基金和风险投资基金。
爱尔兰软件产业的发展得益于科研成果的迅速转化，以及大学、研究开发机构与企业之间的相互衔接和紧密结合。政府向科技开发部门注入大量资金，大力扶植大学校园公司。这方面最有代表性的是建在爱尔兰西部的列墨瑞克大学和国家科技园。
1993年，爱尔兰政府决定将软件产品列为软件产业的核心。同时，也把激励软件出口作为解决爱尔兰本土市场规模较小的对策。通过强调产品的出口导向，使本国软件业的发展途径更具持续性，沿着价值链上升。
自1994年以来，爱尔兰软件产业异军突起，形成了令人瞩目的国际竞争力，带动了爱尔兰经济十几年来的高速增长，并已发展成为该国经济的支柱产业之一。按照经济合作与发展组织2000年发布的报告，爱尔兰已经取代美国成为世界最大的软件产品出口国，欧洲市场上销售的50%以上的软件产品都是爱尔兰生产的。由此，爱尔兰赢得了“欧洲软件之都”、“欧洲硅谷”、“软件王国”、“有活力的高技术国家”、“欧洲高科技中心”等美誉。
数据显示，2007年，爱尔兰软件行业总销售额达220亿欧元，总出口额为215亿欧元，出口占产出的95%。
经过多年努力，爱尔兰逐步在工业嵌入、移动通信、企业管理、中间件、加密技术和安全软件等领域占据国际领先地位;另外，在服务业同样取得了长足的进步，如客户服务、远程学习、呼叫中心等。