关注葡萄牙投资移民聆听葡萄牙的故事与传说：中世纪后期欧洲人的海上冒险精神
有许多事实能说明中世纪西欧人的航海风气之盛。1291年，热那亚人维瓦尔第兄弟驾着两条船驶过直布罗陀海峡进入大西洋，据说是想通过海洋到印度去，但此后不知所终。1344年，热那亚当局颁布一条法令，禁止在没有武装的情况下往西西里和马略卡以外的地区冒险，可见当时热那亚人往未知海域探险和失踪的例子相当多。正是得力于这些探险，在约13世纪末和15世纪中，欧洲人陆续发现或重新发现了大西洋上的马德拉、加那利、亚速尔、佛得角群岛，熟悉了欧洲到美洲之间大约2/5的海路。在15世纪下半叶，这几个群岛的主要岛屿、西非海岸，与英吉利海峡两岸及北海沿岸各港口间发生了频繁的贸易，当代西方学者称之为“大西洋地中海”。也就是说，在14、15世纪里，西欧人的海上活动范围增加了一个地中海的面积，这里成为他们建立的第一批海外殖民地，也是进行新的殖民开发的前哨。
1476年哥伦布因海难来到葡萄牙，与葡萄牙前圣港岛总督的女儿结婚，又得到在里斯本的许多热那亚人的帮助，在大洋上广泛航行。他利用他的岳父留下的资料与自己的航海实践，掌握了大西洋上的航海技术，他是西欧特别是里斯本航海文化的产儿。
统治阶级对海洋的关注超乎想象
中世纪后期以来，西欧的国王们和教会卷入航海的程度，现在已经很难想象。国王们喜欢扩张，因为这不仅可以增加王室财富和扩大他们的领土，而且还是解决国内冲突的好办法。西欧的国王们对远方的国家总是充满好奇心，1508年葡萄牙国王给其派往马六甲的使臣塞凯拉的命令中有这样一段话：“汝须问中国人何时来马六甲或其贸易之地，来自何方，其来远否，贸易何物，每年到此有若干艘船，其船有何模样，是否于本年内回国，有无商行在马六甲……彼等为懦夫，抑或战士，有无武器或炮兵及所穿何种衣服，其身躯是否伟大……遵守何种习惯，国境伸张至何处，与何国人邻近。”当时中国的皇帝若知道这种事，一定会感到非常奇怪。
教会则热衷于调解西欧各国因航海殖民引起的矛盾。1494年教皇调解西班牙与葡萄牙的冲突，划定教皇子午线，1529年后又帮助这两个国家签署西方人瓜分世界的第一个条约，即《萨拉哥萨条约》。但英法两国都对此类条约嗤之以鼻。1496年，英格兰国王亨利七世向卡波特与他的三个儿子签发许可证，批准他们“向一切地方和地区，向东海、西海和北海所有的海岸进行航驶……以便寻找、发现和考察一切海岛、陆地、国家，以及至今为基督教世界所未知的地区”。法国国王法兰西斯一世则说：“太阳照耀我如同照耀别人一样，我倒很想看看在亚当的遗嘱中哪个条款剥夺了我分享天下的权利。”他还说，上帝创造了这些陆地并不是专给西班牙人的。
同样令人瞩目的是知识分子和高级教士对航海的热衷。1410年红衣主教戴利写出《世界的样子》，说地球是圆的。15世纪后期教皇庇护二世写的《自然史》出版。1474年佛罗伦萨的地理学家托斯卡内利向哥伦布写信，说往西走一定能到达东方，还说日本宫殿的房顶都是黄金做的。哥伦布在上述书籍(包括《马可·波罗游记》等)上作了许多批注，现存西班牙的有关图书馆里。
举国一致的追求及其原因
为什么在15和16世纪里，欧洲国家这么热心于海上扩张?是不是那时它们的生产力特别发达?恐怕不是这样，当代西方许多著名学者都认为，15世纪时西方经济比中国落后。西方人的海外扩张，主要在于他们的体制。这里主要谈两点：
1、欧洲中世纪的社会关系有一个与中国封建社会不太一样的特点，那就是各阶级或阶层之间的权利与义务比较固定，在这种情况下，任何阶级或阶层要获得额外的好处，一种比较好的选择就是往外扩张。早在1336年，为取得新的领土，葡萄牙政府就发起过往加那利群岛的远征。到15世纪时，海外冒险已经成为葡萄牙人的一项举国一致的事业。葡萄牙历史学家萨拉依瓦指出，15世纪初，葡萄牙国内条件为扩张创造了大好时机。通过扩张，普通人和贵族都可以得到新的土地，教会可以扩大地盘，商人可以扩大市场，国王可以提高威望、稳定自己的统治和增加财源。总之，海外扩张大家都能得到利益，否则大家都感到日子难过。整个西欧的情况都是这样。
2、欧洲中世纪各个国家和各个城市存在着某种竞争性的关系，这些关系培养了商人和手工业者的竞争和冒险精神，使西欧中世纪的社会充满活力。15世纪后期西欧人加速往大西洋发展，得力于两个原因：一是这种竞争性的体制;二是1453年奥斯曼人攻克君士坦丁堡，伊斯兰对基督教的西欧构成极大的威胁，西欧人失去了往东扩张的可能性，迫使他们往海洋发展。
可以说，地理大发现就是这样一种“举国追求”的产物。这里，竞争性的体制是基础，而奥斯曼人的西进则强化了西欧人往海洋发展的动力。