3月17日晚上19时30分，交通运输部部长杨传堂在中国海上搜救中心主持召开马航失联客机海上搜救第3次紧急会商会及应急反应领导小组第15次会议，部署后续搜救工作。
杨传堂强调，当前，搜救仍然是第一位的重要工作，要认真贯彻落实中央领导同志重要指示精神，加强指挥协调，尽快确定中方舰船的具体搜救区域，按照“兵分两路、稳扎稳打、向前搜救”的要求，以更快的速度、更稳的步伐，做好第二阶段的搜救工作。
会议决定，自3月18日8时起，在泰国湾待命的中方舰船全部出发，赴新加坡临时集结点集结，进行必要的准备后，兵分两路，分别向南、北两个指定区域出发，开展搜救行动。北部区域位于孟加拉湾东南部水域;南部区域位于巽他海峡附近水域。
中国海上搜救中心正在加紧与马来西亚海上搜救机构沟通协调，连夜制定详细的搜寻方案。同时，还将继续协调过往中国籍商船加强瞭望，积极参与搜救工作。